В далёком прошлом по просторам Американского континента бродили исполинские ленивцы, по размерам сопоставимые со слонами. Например, мегатерии были огромными животными, которые могли доставать листья с верхних ярусов деревьев, подобно современным жирафам.
Эти колоссальные существа были частью удивительного многообразия: более сотни видов ленивцев когда-то обитали в Америке. Однако сейчас сохранилось лишь шесть видов.
Недавние исследования, основанные на анализе ДНК 403 ископаемых образцов, позволили установить причину их вымирания.
За 35 миллионов лет эволюции размеры ленивцев менялись в зависимости от условий окружающей среды. Современные ленивцы приспособлены к жизни на деревьях, но их древние предки были слишком велики для такого образа жизни и передвигались по земле с немалой грацией.
У наземных ленивцев в коже образовались костяные пластины, напоминающие броню броненосцев, а водный вид талассокнус приспособился к существованию в океане, как ламантины.
Гигантизм помог ленивцам пережить эпоху оледенения, но около 15 000 лет назад большинство видов внезапно исчезло.
Учёные считают, что причиной стало не изменение климата, а деятельность человека. Большие размеры, которые защищали ленивцев от хищников, сделали их лёгкой добычей для охотников.
