10 июля 1940 года началась «Битва за Британию» — противостояние, которое могло решить исход Второй мировой войны в Европе. Нацисты намеревались завоевать господство в воздухе, чтобы принудить Великобританию к капитуляции или заключению мира. Однако их планы потерпели крах.
После капитуляции Франции Великобритания осталась единственной страной, продолжавшей сражаться с Третьим Рейхом. Многие считали, что Лондон будет вынужден пойти на мирные переговоры. Но Уинстон Черчилль не собирался сдаваться.
Черчилль понимал, что для победы Великобритании необходимо не только противостоять массированным бомбардировкам, но и восполнять потери в авиации. В мае 1940 года премьер-министр потребовал от министра авиационной промышленности барона Бивербрука национализировать заводы для ускорения производства истребителей. К концу битвы за Британию каждую неделю с конвейеров сходили почти 300 новых самолётов.
Кроме того, в Королевские ВВС начали активно привлекать не-британцев. К началу битвы за Британию не менее 20% из 2927 лётчиков RAF составляли выходцы из стран Британского содружества, оккупированных гитлеровцами стран или нейтральных на тот момент государств.
Вдоль южного и юго-восточного побережья Англии были расставлены секретные радиолокаторы, которые предупреждали о приближении самолётов противника. Это позволило британским истребителям вовремя встретить врага.
16 июля 1940 года Гитлер отдал приказ о подготовке плана вторжения в Великобританию, получившего название «Морской лев». Однако реализовать эту задачу было непросто: к примеру, 18–19 июля 1940 года немцы потеряли 76 самолётов, а британцы — 45.
Несмотря на массированные бомбардировки, немецкая авиация не смогла добиться превосходства в воздухе. 15 сентября 1940 года стало переломным моментом в битве за Британию. Черчилль считал, что командование люфтваффе совершило серьёзную стратегическую ошибку, сосредоточив основные удары на Лондоне.
Позже немецкое командование вновь изменило тактику воздушного наступления. Оно резко ограничило дневные налёты и сосредоточило внимание на ночных бомбардировках крупных промышленных центров страны. Однако даже это не позволило Германии достичь своих целей.
Всего в ходе битвы за Британию немецкая авиация совершила свыше 46 тысяч самолёто-вылетов и сбросила около 60 тысяч тонн бомб, потеряв при этом 1733 самолёта (британцы — 915 самолётов). Жертвы среди населения Великобритании составили свыше 86 тысяч человек (в том числе около 40 тысяч убитыми), было повреждено и разрушено свыше одного миллиона зданий. Принудить Великобританию к капитуляции не удалось.
